Des Mots anglais qui posent des problèmes

Nous ne parlerons pas ici de mots inconnus et dont il est quasiment impossible de deviner le sens, et que seul un dictionnaire pourra vous faire comprendre.

Essayez donc de trouver (si vous ne connaissez pas ces mots) ce que désignent :

...Bon courage !

Non, ce n'est pas de ce genre de mots dont nous souhaitions vous parler pour vous apprendre à mieux maîtriser la langue anglaise. Ils ne sont pas "dangereux". En somme, il suffit de les "apprendre" ! Mais il est bien d'autres mots dont il faut infiniment plus se méfier car ils sont à l'origine de nombreux malentendus, source d'incompréhension et de contresens divers. Nous voulons vous mettre en garde contre certaines "erreurs de prononciation", contre les "faux-amis" inévitablement déjà rencontrés au cours de vos années d'étude de l'anglais, et les "mots à double sens" qui risquent de vous piéger si vous ne savez pas qu'ils peuvent vouloir dire autre chose...

faites votre choix !

1) Les problèmes de prononciation.

S'ils se basent sur le même alphabet que nous (à l'exception toutefois des lettres accentuées), les Anglais combinent certaines lettres différemment que nous pour symboliser des sons qui nous sont totalement inconnus et étrangers. 
(Ne disposant pas des symboles phonétiques, nous avons tenté entre [ ] de reproduire à peu près les sons de la manière la plus simple et la plus proche de la prononciation anglaise)

Le danger, ce n'est pas véritablement de "mal prononcer" le célèbre [th] (qui doit se faire avec la pointe de la langue entre les dents de devant). En effet, on peut toujours se faire comprendre, même en parlant assez mal, et "l'accent français" dont nous ne pouvons parfois (souvent ?) nous débarrasser lorsque nous parlons anglais n'est en quelque sorte qu'une forme de plus de "régionalisme", au même titre que l'accent du Yorkshire ou celui du Pakistan ou du Nigeria. Non, le véritable danger, c'est que parfois, à mal prononcer, en transformant le son [th] en son [se] ou [ze], sans nous en rendre compte, nous énonçons un autre mot anglais clairement différencié par nos amis anglo-saxons qui ne comprennent alors plus rien à notre message.

Et il y a d'autres pièges de la prononciation mal maîtrisée à éviter, notamment l'allongement de certains sons qui change alors le sens du mot. Nous prendrons tout particulièrement l'exemple du son [i] court à ne pas confondre avec le son [i:] long qu'il faut donc rallonger... et à les inverser inconsidérément, vous risquez de dire autre chose que ce que vous pensiez, et sans vous en rendre compte, avec parfois des conséquences catastrophiques !

Un des grands classiques de la confusion de mots en langue anglaise reste "l'emmélage de pinceaux" entre le son [che] et le son [tche] en début de mot.
Pourtant la règle est simple et claire : les mots commençant par les lettres "sh" se prononcent [che] , et ceux débutant par les lettres "ch" se prononcent [tche] !
Exemples :

Et si l'on vous disait : pas de règle sans exception... 

Mais l'explication est simple : il s'agit d'un mot "étranger" (français, en l'occurrence) !

En d'autres occasions, c'est la confusion entre 2 sons différents qui vous fait confondre 2 mots qui n'ont rien à voir, et ce, parfois à votre insu si vous ne connaissiez pas l'existence du second mot.

Mais histoire de compliquer les choses, parfois il n'y a pas de modification de prononciation, mais seule l'orthographe différencie 2 mots homophones. Attention alors de ne pas les mélanger. Seul le contexte vous aidera à choisir la bonne écriture :

Parfois encore, votre erreur viendra de ces fameux [h] qu'il faut bien "expirer" en début de mot (et non pas "aspirer" comme on le laisse parfois entendre à tort !). Attention, si vous ne faites pas l'effort de prononcer ce "h" avec une brusque contraction de l'abdomen, vous changez de mot aux oreilles aguerries de vos correspondants anglophones. Alors ...

Mais comme toujours, il y a parfois quelques anomalies, et il existe en anglais quelques rares mots dont ne prononce pas le [h] du début. Ils sont très peu nombreux et faciles à reconnaître : ils sont précédés de l'article "an" et non pas "a" comme les autres.

Et puis, parfois, il existe des mots tout à fait "différents" mais que de nombreux apprentis de la langue anglaise s'évertuent à mélanger quand même. Alors faites attention ...

2) Les Faux-amis.

Une partie du vocabulaire anglais vient du français, importé et imposé sans aucun doute par les Seigneurs Normands débarqués en Grande-Bretagne avec Guillaume le Conquérant (William the Conqueror, pour d'autres !) en 1066.

Cet héritage facilite quelque peu notre apprentissage de la langue anglaise, certes, car nous connaissons déjà le sens de tous ces mots que l'on qualifie de "transparents". Est-il besoin de chercher dans un dictionnaire la traduction de : Liberty, Pleasant, Temporary ? ... même s'ils ont été légèrement modifiés par rapport à l'original. 
Mais attention toutefois : lorsque les Anglais disposent de 2 mots pour désigner la même chose ou la même idée, ils préfèrent toujours le mot d'origine saxonne ou germanique (plus court en général) au mot d'origine latine ou normand (celui que nous reconnaissons le mieux !). Il faut s'y faire :

Toutefois le véritable problème n'est pas là. Ce qui est plus grave, c'est qu'au fil des ans, par erreur ou par glissement, le sens des mots a évolué, et aujourd'hui certains mots anglais apparemment "transparents" nous piègent par ce qu'ils n'ont pas ou plus le même sens que leur correspondant en français. Alors attention :

On pourrait également mettre en garde les apprentis-locuteurs s'initiant à la pratique de la langue anglaise contre "les emprunts" faits à la langue de Shakespeare que nous avons déformés en français. Les Anglais ne nous comprennent pas toujours lorsque nous les employons à notre manière. Par exemple : 

3) Des mots à double sens.

Certains mots sont ambigus car ils peuvent, selon le contexte, signifier des choses différentes et ils sont donc parfois plus difficiles à manipuler pour des étrangers. Il vaut mieux, en effet, être au courant de ces différences pour ne pas commettre d'impairs (cf. également à ce sujet notre page sur des choses à ne pas dire !) .

Voici une liste de quelques mots qui ont deux sens bien distincts :

D'autres poussent le vice jusqu'à multiplier encore plus leur poly-sémitisme : 

Mais il faudra aussi de méfier dans l'autre sens - ce sont parfois des mots français qui ont plusieurs sens et il faudra alors les traduire différemment selon le contexte :

Nous devons également signaler les problèmes que posent certains petits mots que l'on nomme souvent "grammaticaux", comme "que" ou "de". Ils ne désignent rien en particulier, mais ils sont très utilisés dans des phrases aux sens divers et variés. Le problème, c'est qu'ils n'ont pas UN mais de nombreux équivalents en anglais, et qu'il faudra donc faire un choix à chaque phrase suivant le contexte. Tâche difficile pour les débutants. 
Comme dans de nombreuses grammaires, nous utiliserons le signe Ø pour signifier que le mot ne se traduit pas !

Autre cas de multiplication de sens pour certains mots, il s'agit de ces verbes anglais qui changent de sens suivant la préposition qui le suit. La chose existe en français (parler à...  / parler de...), certes, mais les Anglais ne font jamais les choses à moitié, et quand on dit que le verbe change de sens, il change véritablement de sens ! Jugez en plutôt :

4) British English vs US English.

Parfois la difficulté vient d'une dérive de l'anglais parlé aux USA par rapport à l'original parlé en Grande-Bretagne - en plus de leur réelle et forte différence d'accent, mais n'oublions pas que dans chaque pays il y a également des différences très marquées d'une région à l'autre.
La différence peut être tout simplement orthographique :

Mais cette différence peut venir d'un changement total de mot en traversant l'Atlantique (même si de plus en plus, les Anglais utilisent les mots américains !) :

    Parfois il s'agit encore d'un changement de sens :

De nos jours, le rayonnement de la culture américaine à travers le monde fait que se sont les Etats-Unis qui, implicitement, définissent de plus en plus la norme de la langue anglaise, au détriment du "British English" de sa très gracieuse Majesté et de la BBC, et cela même en Grande-Bretagne.
Ceci se fait à travers les films*, les livres, mais surtout Internet et les dictionnaires et autres encyclopédies sur CD-ROM éditées par des groupes américains qui imposent ainsi de par leur puissance commerciale leur mode d'expression et leur orthographe. Vous travaillez sur votre ordinateur avec votre traitement de texte préféré, et à votre avis, son correcteur orthographique est plutôt British ou totalement américain ? Bill Gates peut vous donner la réponse !
Autre preuve de cette prise de pouvoir culturelle, l'évolution des instructions données aux correcteurs lors des examens en Grande-Bretagne : on est passé progressivement en quelques décennies du rejet de l'orthographe américaine à la coexistence pacifique des deux orthographes pour en arriver au début des années 2000 à une demande de privilégier l'orthographe américaine comme étant celle la plus répandue à travers le monde et surtout dans les communautés scientifiques au sein desquelles les candidats étudiants devront se fondre et publier !!! Si ce n'est pas de la trahison nationale, qu'est-ce ?  !!!

* les Anglais disent de plus en plus souvent : En France, vous avez de la chance car les films américains sont "doublés" et ils n'influencent donc pas profondément la langue apprise par les jeunes.

5) Des noms d'animaux.

Vous avez sans doute remarqué qu'en anglais il existe parfois un mot de vocabulaire pour désigner un animal et un autre mot pour désigner la viande de cet animal arrivée sur notre table. Le premier est en général un mot qui nous est étranger, alors que le second ressemble beaucoup au français. 
La raison (nous expliquent les socio-linguistes) en est très simple : seuls les nobles de la cour mangeaient de la viande, et ils étaient d'origine normande. Ils désignaient donc les viandes à leur menu avec leurs mots français. Par contre, les paysans qui élevaient les animaux au pré ou à la ferme étaient Saxons, et ils utilisaient leurs propres mots pour désigner les bêtes. 

Très logiquement, pour les animaux qui ne sont pas mangés Outre-Manche, il n'y a pas deux mots différents. C.Q.F.D. ! Il en va de même pour les animaux sauvages. 

Il ne vous reste plus qu'à apprendre par coeur ces mots saxons qui ne nous évoquent rien. Toutefois, votre connaissance des héros de dessins animés vous aidera, car pratiquement tous ont un prénom propre, et leur "nom de famille", c'est le nom de l'animal.

6) Parlons-nous de la même chose ?

Oui, certainement, puisque nous partageons beaucoup avec nos voisins et amis anglo-saxons. Mais parfois nous ne nous comprenons pas car nous n'utilisons pas les mêmes mots, non  pas pour désigner des objet et des idées (ça nous le savions déjà !), mais pour désigner des personnages ou des symboles culturels, historiques ou géographiques connus de tous. Et souvent la surprise est grande de voir des Britanniques ne pas voir de quoi nous parlons. Non, ce ne sont pas des ignares, mais ...

Parfois, il s'agira d'un simple malentendu à cause de la prononciation :

et vous découvrirez bien d'autres sources de malentendus, nous ne prétendons pas être exhaustifs, hélas !

7) Un Problème d'emplacement.

Certains mots, que d'aucuns qualifieront de vicieux, changent de signification lorsqu'ils changent de place dans la phrase. Ils ne sont heureusement pas très nombreux. En voici quelques uns en exemple :

Chacun à sa place donc, et tout sera clair. A propos, "Did you visit St. Paul st ?"...

Si vous connaissez d'autres exemples auxquels nous n'aurions pas pensé,
si vous avez constaté des erreurs, écrivez-nous !

décembre 1999
mise à jour décembre 2007