Les Perses ont introduit ce jeu en Inde en 522 avant J.C. Le mot "polo" viendrait du mot Tibétain "pullu" du nom du bois dans lequel se fabriquait les "maillets".
A la fin du 19ème siècle, c'est au départ de l'Inde que le Polo a pris le chemin du monde Occidental : les officiers anglais en attrapèrent le virus à la cour du Maharadjah et le ramenèrent en Angleterre, et en 1874 les premiers terrains de polo font leur apparition en Angleterre.
Le Polo est le sport des nantis, mais c'est à l'origine un jeu de guerre, sorte d'exercice militaire. Il existe désormais plus de 500 clubs de polo au monde.

le Terrain : le polo se pratique sur un terrain gazonné coupé très ras de 275 mètres de long et 145 mètres de large auxquels il faut rajouter des zones de décélération.. Au milieu de chaque largeur, de part et d'autre du terrain, deux piquets verticaux en osier hauts de 10 pieds, distants l'un de l'autre de 7,5 mètres, figurent les buts.

l’Équipe :
Une équipe est composée de 4 joueurs :

 Le numéro un est spécifiquement un attaquant.

 Le numéro deux est un médian offensif, mais il a un travail défensif plus important puisqu'il surveille le numéro trois adverse.

 Le numéro trois est le créateur de l'équipe. C'est en général le meilleur joueur de l'équipe qui occupe cette place.

 Le numéro quatre (ou "back"), doit tout faire pour éviter que les adversaires ne marquent des buts : c’est le plus défensif.

Les poneys sont en fait des chevaux, de 1 mètre 50 à 1 mètre 60 au garrot, qui doivent être capables d'endurance, de vitesse en pointe, de virer court, de rester calme dans les actions et stable lors des contorsions de leurs cavaliers. Les meilleurs poneys de polo sont argentins, ayant pour ancêtres des « criollos » et des pur-sang anglais. Le dressage, relativement long, commence vers l'âge de trois ans et ce n'est guère qu'à partir de six ans qu'un cheval est véritablement capable de répondre aux moindres sollicitations de son cavalier.
Le côté gauche du poney est appelé le near-side, le côté droit le off-side.
Le Polo étant un jeu extrêmement rapide, il arrive donc souvent que les joueurs ne se trouvent plus à leurs places respectives ! Il exige donc tout à la fois une grande maîtrise de l'équitation, de l'adresse et ce sens de la discipline de groupe que l'on retrouve dans tous les sports collectifs.
Chaque joueur de Polo est titulaire d'un handicap de – 4 à +10 et qui caractérise ses qualités de joueur. Les débutants commencent au handicap - 4 et les meilleurs joueurs mondiaux culminent au handicap 10. Le handicap d’une équipe est la somme algébrique des handicaps de ses joueurs. Le niveau d’un tournoi est déterminé par la fourchette des handicaps des équipes admises à participer (par exemple, le tournoi annuel de Deauville est de niveau 18/22 goals).

JEU et REGLEMENT :

Le but du jeu est de marquer des points en envoyant la balle entre les deux piquets de l'équipe adverse.
Les parties se divisent en minimum 4 et maximum 8 périodes appelées "chukka". En Europe où les frais qu'entraîne une écurie sont assez élevés, le nombre des périodes dans un match est souvent réduit au minimum, ce qui permet à chaque joueur de ne posséder, de n’entraîner et de ne déplacer qu’un petit nombre de chevaux (chaque poney ne pouvant jouer qu’un maximum de 2 périodes non consécutives dans la journée).
Chaque " chukka " dure sept minutes et demi, au terme desquelles la cloche sonne. Le jeu continue pourtant, puis la cloche sonne de nouveau trente secondes plus tard, et le jeu cesse là où la balle se trouve.
Au cas où un défenseur envoie la balle derrière sa ligne de fond, l'équipe attaquante a droit à un "coup-franc", la balle étant posée à 84 mètres du point de sortie.
Après chaque "goal", les équipes changent de côté. En cas d’égalité, une période supplémentaire, de type "mort subite", est jouée : le premier joueur qui marque fait gagner son équipe. Tout joueur qui suit la trajectoire exacte de la balle dans la direction vers laquelle elle a été frappée a priorité sur les autres joueurs si, et seulement si, la balle est du côté droit de sa monture.
Aucun autre joueur ne peut couper cette ligne devant lui, sauf s'il le fait à une telle distance qu'aucun danger de collision n'est à craindre.
Un joueur peut aller à la rencontre de la balle à condition d'être dans l'axe exact de la trajectoire de la balle et de prendre la balle du côté droit de sa monture : On comprend qu’ainsi il n’y aura pas de collision avec le cheval venant dans la direction opposée et qui passera forcément de l’autre côté de la balle. Ces règles de priorités sont importantes, en rapport direct avec la sécurité des joueurs et de leurs montures. Toute infraction à ces règles est sanctionnée par un penalty accordé par l'arbitre, à la distance qu'il juge bon, eu égard à la gravité de la faute. L'arbitre peut accorder la présence d’un défenseur devant le but, ou la refuser.
S’il est autorisé de gêner (on dit «marquer») un joueur en le poussant épaule contre épaule, de tenter d’accrocher son maillet pour l’empêcher de décocher un tir, il est interdit de couper la ligne matérialisée par la trajectoire d’une balle en mouvement en avant du frappeur, de zigzaguer devant un adversaire ou de l’aborder sous un angle de trajectoires trop ouvert.
Il y a deux arbitres à cheval (umpires), habillés en noir rayé blanc, et un arbitre hors terrain (referee ou third man). Les fautes commises, ou "foul", sont sanctionnées par des coups francs sur place ou à des distances variant du milieu du terrain, 60 ou 30 yards des goals adverses.
Le chronomètre est arrêté durant les arrêts de jeu, c'est-à-dire lors d'une faute, lorsqu'un poney ou un joueur tombe ou se blesse, lorsqu'un joueur perd son casque, ou si la balle sort du terrain. Un maillet brisé ou perdu n'occasionne pas d'arrêt du jeu : dans ce cas, le joueur va le remplacer, ou continue à jouer avec le maillet brisé en frappant avec la poignée.
Il existe différentes sortes de coups, qui peuvent se regrouper en deux catégories : ceux qui envoient la balle vers l'avant et les backs qui l'envoient en arrière. Les coups principaux sont le coup droit (off side forehand), le revers (near size backhand), le offside neck shot, qui passe devant le poitrail du cheval et qui se joue avec le poignet plutôt qu'avec le bras, le offside tail shot, qui passe derrière le poney et qui se joue avec le poignet.
Il existe différentes techniques de défense : le riding off, et le hooking (qui consiste à accrocher le maillet de l'adversaire avec le sien) sont les deux principales.
Les ordres que se donnent les joueurs sur le terrain sont assez codifiés. "Take the man first" signifie que le joueur doit se préoccuper du joueur adverse et non de la balle. "Turn it" signifie que le joueur a le temps de se retourner pour mieux frapper la balle. "Tail it" signifie que le joueur doit faire un back vers un de ses coéquipiers.
Entre deux chukkas, il y a trois minutes d'arrêt pour changer de poney. Les joueurs peuvent aussi demander un arrêt de jeu pour changer de poney. Les poneys peuvent jouer deux chukkas dans l'après-midi, avec un chukka de pause entre les deux. Lors de la mi-temps, il y a cinq minutes d'arrêt.

L’EQUIPEMENT :

Matériel nécessaire à la pratique du Polo :
Les Maillets : le maillet employé actuellement a un manche en bambou d'une longueur d'environ 127 cm et une tête en bois dur d'environ 24 cm de long pour environ 4 cm de large. Il existe également des maillets à manches en fibre de verre ou de carbonne. La tête est emmanchée au bambou selon un angle de 75°, faute de quoi elle ne pourrait, lors d'un coup correct, être parallèle au sol et cueillir ainsi la balle. Il est interdit de jouer de la main gauche.

La Balle : la balle est à l'origine en bois dur, à présent, le plus souvent, en résine synthétique, d'un diamètre de 8,5 cm.

Les protections du cavalier :

Les genouillères de polo ;
Le vieux casque de Polo, au look rétro et colonial, protège peu. Le casque de Polo actuel possède une grille de protection qui s'y adapte pour éviter ainsi des frais de dentiste en cas de coup de maillet mal ajusté.

Les protections du cheval :

Les poneys de polo ont toujours la crinière rasée afin que leurs crins ne s'emmêlent pas dans les mains ou le maillet du cavalier. Leurs queues sont lacées pour ne pas gêner.
Les bandes (dites "bandes de polo") sont destinées à protéger les pattes du cheval. Les cloches sur les sabots sont facultatives mais semblent indispensables aux antérieurs pour tous et aux quatre membres chez un cheval "fragile".
Tous les types d'embouchures sont acceptés.
La martingale fixe est obligatoire, pour éviter qu'un joueur ne soit assommé par un mouvement de tête intempestif de sa monture.
Il existe des selles spéciales pour le polo, mais une selle mixte classique fait très bien l'affaire. Il faut cependant ne pas hésiter à investir dans des étrivières de qualité.

Sont interdits :

Les œillères ;
Les éperons avec molettes à pointe ;
et d’autres équipements encore que nous ne détaillerons pas tous …

Conseils aux spectateurs :

restez à 10 bons mètres en retrait des bords du terrain ;
Soyez toujours attentifs aux balles et aux chevaux qui risquent à tout moment de sortir des limites du terrain !